Rationner sans analyse de foin : bien travailler avec des valeurs par défaut

Idéalement, tout foin distribué au cheval devrait être échantillonné et analysé en laboratoire. Dans la vraie vie, on rationne souvent sans ce bulletin : lot renouvelé trop vite, petit détenteur, foin acheté au fil des besoins. Faut-il pour autant rationner à l'aveugle ? Non. Il existe une méthode intermédiaire, ni fantaisiste ni parfaite : partir de valeurs par défaut — les valeurs de table publiées pour chaque type de fourrage — puis les ajuster à partir de ce que l'œil, le nez et la main perçoivent. Cet article explique comment ces valeurs sont construites, comment les choisir et les corriger, pourquoi elles restent des estimations à marge d'erreur large, et à quel moment cette approche ne suffit plus.

Pourquoi il faut bien mettre un chiffre sur son foin

Le fourrage doit constituer le socle de la ration, au moins 50 % du poids de ce que mange le cheval. Impossible d'équilibrer le reste — céréales, complément minéral et vitaminé — sans partir d'une estimation de ce qu'apporte déjà ce socle. Or une évaluation de ration exige de connaître, pour chaque aliment, la quantité consommée et le profil nutritionnel de cet aliment [1]. La quantité, on peut la peser. Le profil, sans analyse, il faut l'estimer.

C'est là qu'interviennent les valeurs de table, que les nutritionnistes anglo-saxons appellent book values. Ce sont des moyennes publiées : pour un foin de fléole (timothy), la table donne par exemple 2,00 Mcal d'énergie digestible par kilo et 8,1 % de protéines sur la matière brute. Ces chiffres ne sortent pas d'un chapeau : ils résultent de milliers d'analyses agrégées par type de plante et par stade de récolte. Utilisés à la place d'une analyse, ils fournissent un point de départ raisonnable : pour bâtir une ration d'amaigrissement, une analyse de fourrage ou une valeur de table estimée est nécessaire, le foin étant le point de départ de tout équilibrage [1].

La difficulté n'est pas de trouver une valeur de table : c'est de choisir la bonne, celle qui colle vraiment au foin qu'on a sous la main. Et pour cela, il faut comprendre ce qui fait varier la composition d'un fourrage.

Le mécanisme central : la maturité à la récolte commande tout

S'il ne fallait retenir qu'un seul facteur, ce serait celui-ci. Le stade de maturité de la plante à la récolte est le facteur unique le plus important pour déterminer la valeur nutritive d'un fourrage, parce que ce profil ne peut être amélioré par aucune technique ultérieure de récolte ou de stockage [1]. Un foin coupé trop tard restera un foin pauvre, quelle que soit la qualité de la grange.

La raison est anatomique. Dans une plante fourragère, les feuilles concentrent les deux tiers de l'énergie, les trois quarts des protéines et l'essentiel des autres nutriments. Les tiges, elles, sont surtout de la structure : cellulose, hémicellulose, lignine. Tant que la plante est jeune, elle est feuillue. À mesure qu'elle mûrit, elle allonge et durcit ses tiges pour porter ses fleurs puis ses graines : la part de feuilles chute, la fibre grimpe, la digestibilité s'effondre.

Le moment idéal de coupe correspond à la fin du développement des feuilles. Chez les légumineuses (luzerne, trèfle), il se situe juste avant la floraison — c'est le stade dit bourgeon ou végétatif, où la plante est faite pour moitié de feuilles, pour moitié de tiges. Chez les graminées, il correspond au moment où les épis commencent à poindre à travers la gaine : le stade montaison (« boot stage »), quand l'herbe vire du vert franc à un gris léger. Au-delà, chaque jour compte : après la floraison ou la montaison, la fibre augmente et l'énergie digestible baisse d'environ un demi-pour-cent par jour.

L'ampleur de la perte est spectaculaire. Quand une légumineuse passe du plein bourgeon à la pleine floraison, et une graminée de la montaison à l'épiaison complète, la moitié des protéines et un tiers de l'énergie disparaissent. Concrètement, une luzerne de foin récoltée en début de floraison affiche 2,48 Mcal/kg et 20 % de protéines ; en pleine floraison, elle tombe à 2,17 Mcal/kg et 17 %, avec une fibre (NDF) qui bondit de 39 à 49 % [1]. Pour un dactyle (graminée), on passe de 2,17 Mcal/kg et 13 % de protéines en début de floraison à 1,90 Mcal/kg et 8 % en fin de floraison.

C'est cette mécanique qui rend les valeurs de table exploitables : puisque la maturité commande presque tout, estimer la maturité permet d'estimer la valeur. Un foin visiblement jeune et feuillu justifie qu'on retienne la fourchette haute de la table pour son type ; un foin tigeux et grainé impose la fourchette basse.

Choisir la valeur de table : croiser le type et la maturité

Une valeur de table se lit à deux entrées. La première est le type de fourrage : légumineuse ou graminée. Les légumineuses sont structurellement plus riches — la table donne 17 à 20 % de protéines pour une luzerne en début de floraison, contre 11 à 14 % pour une graminée au même stade [2]. Elles sont aussi bien plus calciques (1 à 1,8 % de calcium contre 0,3 à 0,5 % pour les graminées), ce qui change l'équilibre minéral à corriger ensuite. La seconde entrée est la maturité, qui déplace la valeur à l'intérieur du type, comme on vient de le voir.

En croisant les deux, on obtient une grille lisible : luzerne jeune en haut de l'échelle énergétique et protéique, graminée mûre tout en bas. Un repère chiffré commode : un fourrage de qualité moyenne contient 28 à 34 % de fibre brute et 2,0 à 2,2 Mcal d'énergie digestible par kilo de matière sèche ; au-delà de 34-36 % de fibre, on est sur un foin médiocre [2]. Un foin qui « ressemble » à une graminée d'entretien ordinaire tournera donc autour de 2,0 Mcal/kg et 8 à 10 % de protéines — la valeur même du foin de fléole citée plus haut.

Corriger la valeur à partir des indices sensoriels

Puisqu'on ne dispose pas du chiffre exact, on l'approche en lisant le foin. L'évaluation subjective mobilise la vue, l'odorat et le toucher. Un bon foin se reconnaît à cinq caractéristiques [1] : (i) exempt de moisissure, de poussière, d'adventices et de corps étrangers ; (ii) feuillu, à tiges fines ; (iii) souple et pliable au toucher ; (iv) d'une odeur agréable et parfumée ; (v) de couleur verte, brune, fauve ou jaune, toutes les couleurs se perdant avec le temps.

Trois de ces indices renseignent directement sur la maturité, donc sur la valeur à retenir.

La proportion feuilles / tiges. C'est le juge de paix. Beaucoup de feuilles fines et souples, peu de grosses tiges : plante jeune, fourchette haute. Beaucoup de tiges épaisses et rigides : plante mûre, fourchette basse. Attention : les feuilles se détachent plus facilement chez les légumineuses que chez les graminées, si bien qu'un foin de luzerne mal fané ou mal manipulé peut avoir perdu ses feuilles — donc l'essentiel de sa valeur — tout en gardant belle allure.

Les épis et les graines. Chez les graminées, un épi bien formé et grainé signale que la plante a dépassé le stade optimal. Le seuil est concret : une graminée dont les épis dépassent un centimètre, ou une légumineuse au-delà de la pleine floraison, sont trop mûres pour faire un bon foin [2].

La couleur. Elle se lit avec prudence, car c'est le critère le moins fiable. Le vert franc indique un séchage au soleil rapide et la présence des précurseurs des vitamines A et E ; le brun ou le fauve trahit souvent une exposition à la pluie ; le noir signale moisissure ou pourriture. Mais un foin nutritif stocké à l'abri peut être décoloré en jaune ou fauve en surface tout en restant vert à cœur : il faut ouvrir la balle pour juger.

L'odeur et la souplesse, elles, pèsent surtout sur l'appétence : le cheval refuse un foin malodorant, quitte à maigrir, là où un bovin l'accepterait. Un « foin à vaches » n'est pas forcément un foin sans valeur sur le papier, mais s'il n'est pas mangé, sa valeur de table ne sert à rien.

La marge d'erreur : large, et pourquoi

Il faut être honnête sur ce que vaut cette estimation. La qualité du foin est plus variable que celle de n'importe quelle autre denrée agricole [1]. Et l'apparence est un mauvais témoin de la composition fine : la teneur en protéines varie du simple au double, voire au triple, entre des foins de graminées d'aspect similaire [2]. Autrement dit, deux bottes qui se ressemblent peuvent renfermer 8 % ou 20 % de protéines. L'œil trie bien la maturité et l'hygiène ; il ne mesure pas le détail nutritionnel.

À cette incertitude « valeur de table contre réalité » s'ajoute la variabilité intrinsèque du fourrage lui-même. Même avec une analyse, la variation naturelle des nutriments au sein d'un même lot atteint 3 à 8 %, du seul fait des différences de proportion entre feuilles, tiges et adventices d'un endroit à l'autre du tas — quand l'erreur de laboratoire, elle, ne pèse que 1 à 3 % [1]. Un foin n'est pas un produit homogène.

Comment travailler proprement malgré cette marge ? Par deux garde-fous.

Le premier est une marge de sécurité dans le choix de la valeur. En l'absence d'analyse, restez prudent : retenez plutôt la fourchette basse en énergie pour un cheval à surveiller côté poids, et prévoyez que le complément minéral et vitaminé compense un foin supposé « juste ». C'est la logique même des rations où l'on complète systématiquement en vitamines et minéraux, précisément parce qu'on ne peut garantir ce que le foin apporte.

Le second, décisif, est le suivi de l'état corporel. Une valeur de table est une hypothèse ; le cheval en est la vérification. Pesez (ou mesurez au ruban barymétrique), notez le score d'état corporel, et réajustez la ration à 30 jours. Si le cheval maigrit, la valeur énergétique retenue était trop optimiste ; s'il s'épaissit, trop pessimiste. Ce bouclage transforme une estimation fragile en pilotage fiable : peu importe que la valeur de départ soit imparfaite, dès lors qu'on corrige sur l'animal réel. C'est l'assurance-vie de la méthode par valeurs par défaut.

Quand la valeur par défaut ne suffit plus

Cette approche a un domaine de validité — et des limites nettes. Pour un cheval adulte à l'entretien ou en loisir, au poids stable, nourri d'un lot de foin homogène, les valeurs de table corrigées à l'œil et vérifiées à l'état corporel suffisent largement. Trois situations, en revanche, imposent une véritable analyse.

Le cheval fourbu ou métabolique. Ici, le paramètre qui compte est la teneur en sucres et amidon (les glucides non structuraux), et c'est précisément celui que l'œil ne voit pas. Deux foins d'aspect identique peuvent différer du tout au tout sur ce point, notamment selon qu'il s'agit d'une graminée de saison froide (qui stocke des fructanes dans les tiges) ou chaude. Pour un cheval à risque de fourbure, se fier à une valeur de table pour les sucres serait un pari dangereux : l'analyse devient indispensable.

Le cheval en croissance. Le complément énergie-minéraux-vitamines destiné au jeune en croissance doit être formulé sur la base d'une analyse de fourrage [1]. Les marges d'erreur tolérables chez un adulte à l'entretien ne le sont plus quand se jouent la minéralisation osseuse et la trajectoire de croissance, où un déséquilibre calcium-phosphore ou un déficit se paient cher et durablement.

La reprise d'état et les rations rationnées. Dès qu'on doit maîtriser finement les calories — amaigrissement d'un cheval obèse, renutrition d'un maigre — l'analyse sécurise le calcul, même si une valeur de table estimée reste, là, un pis-aller acceptable pour démarrer. À l'inverse, si le foin est visiblement pauvre — une graminée d'hiver mûrie sur pied, sous les 8 % de protéines — la valeur de table suffit à déclencher la bonne décision : ajouter une source de protéines pour couvrir le besoin d'entretien.

À retenir

• Sans analyse, on rationne à partir de valeurs de table : des moyennes publiées par type de fourrage (par ex. foin de fléole ≈ 2,0 Mcal/kg et 8 % de protéines), qu'on choisit en croisant le type (graminée ou légumineuse) et la maturité.
• La maturité à la coupe est le facteur décisif : les feuilles portent les 2/3 de l'énergie et les 3/4 des protéines, et un passage du bourgeon à la pleine floraison fait perdre la moitié des protéines et un tiers de l'énergie.
• On corrige la valeur à l'œil : proportion feuilles/tiges, présence d'épis et de graines, couleur — un foin jeune et feuillu vaut la fourchette haute, un foin tigeux et grainé la fourchette basse.
• La marge d'erreur reste large — les protéines varient du simple au triple entre foins d'aspect voisin. On la compense par une marge de sécurité et surtout par le suivi du poids et de l'état corporel, réajusté à 30 jours.
• L'analyse redevient indispensable pour le cheval fourbu ou métabolique (sucres invisibles à l'œil), le cheval en croissance (formulation obligée sur analyse) et les rations finement rationnées.

Sources

1. Equine Clinical Nutrition, 2ᵉ éd., R. J. Geor, P. A. Harris & M. Coenen (dir.), 2023.
2. Feeding and Care of the Horse, L. D. Lewis, 2ᵉ éd., 1996.