Poneys natifs « bons faiseurs » : pourquoi ils grossissent sur presque rien — et comment les mettre au régime sans les carencer

Un Shetland, un Welsh, un Dartmoor peuvent prendre de l'embonpoint là où un pur-sang maigrirait. Ce n'est pas un défaut : c'est un talent, hérité de siècles passés sur des landes pauvres. Le problème, c'est que ce métabolisme économe, transplanté sur une pâture grasse, devient un facteur de risque pour la fourbure. Comprendre pourquoi le poney rustique est bâti ainsi, c'est comprendre comment le nourrir : couper les calories sans jamais couper les nutriments essentiels ni le temps de mastication.

Un métabolisme sculpté par la disette

Pour saisir le poney « bon faiseur », il faut remonter à son milieu d'origine. Les chevaux et poneys sauvages ou férals — Mustangs, poneys d'Assateague — continuent de vivre dans des zones à végétation clairsemée et de faible valeur nutritionnelle [1]. Sur des landes, des dunes ou des montagnes où la ressource est maigre et irrégulière, la sélection naturelle a favorisé les individus capables de tirer le maximum d'énergie du minimum de fourrage, de faire des réserves quand l'herbe pousse, et de survivre à la mauvaise saison sur ces réserves.

Les races natives des îles Britanniques et d'Europe descendent de ce moule. On les qualifie de « bons faiseurs » (good doers), ou, dans la littérature, d'easy keepers : des animaux qui peuvent nécessiter moins de calories que ne le prédit une équation d'énergie d'entretien pour maintenir un poids et un état corporel idéaux [1]. Autrement dit, leur besoin énergétique réel est inférieur à la moyenne calculée. Pour ces chevaux, employez l'équation d'entretien minimale — et non moyenne — tant que l'animal n'a pas amorcé une tendance à la perte de poids [1].

Cette efficacité était un avantage évolutif majeur. Dans un environnement de rareté, mieux vaut un organisme qui stocke facilement. Le drame contemporain est que nous avons sorti ces poneys de la disette pour les installer sur des prairies fertilisées et des rations d'abondance. Le même thermostat métabolique qui les sauvait de la famine les pousse aujourd'hui vers l'obésité.

La prédisposition génétique à l'insulinorésistance

L'embonpoint facile n'est que la partie visible. En dessous se joue une histoire d'hormone. Les chevaux et poneys obèses en bonne santé apparente tendent à être insulinorésistants, avec des réponses insuliniques anormalement élevées aux charges glucidiques et des concentrations basales d'insuline élevées [2]. L'insulinorésistance désigne une perte de sensibilité des tissus à l'insuline : pour faire entrer le glucose dans les cellules, le pancréas doit sécréter davantage d'hormone, et l'insuline circulante grimpe (hyperinsulinémie).

Chez le poney, cette dérégulation n'est pas seulement acquise par la suralimentation : elle a une composante héréditaire. C'est la découverte la plus marquante. Chez 257 poneys Welsh et Dartmoor maintenus au pâturage, la susceptibilité à la fourbure est un caractère génétique dominant, partiellement supprimé chez les mâles, et ce caractère est associé à une insulinorésistance compensée [2]. Des différences de sensibilité à l'insuline entre chevaux Standardbred et poneys Shetland ont par ailleurs été documentées [2].

Certaines races — Arabes, Paso Finos, Morgans et poneys — semblent prédisposées à l'obésité, et un groupe de poneys génétiquement lié, prédisposé à la fourbure de pâture et à l'obésité, a été identifié, ce qui illustre le rôle potentiel de la génétique dans la prise de poids excessive et l'accumulation de graisse [1]. La prudence reste de mise : des liens génétiques directs n'ont pas été définitivement établis entre races [1]. Mais le faisceau converge — chez ces poneys, le terrain métabolique est en partie inscrit dans les gènes.

Pourquoi est-ce grave ? Parce que l'hyperinsulinémie est un facteur de risque de la fourbure, maladie qui peut mettre fin à la vie [1]. C'est le maillon qui relie « poney rondouillard » à « urgence vétérinaire ». Un profil métabolique incluant l'état corporel a d'ailleurs permis de distinguer les poneys fourbus des non-fourbus avec une puissance prédictive totale de 78 %.

Grossir sur presque rien, risquer gros sur l'herbe

Deux conséquences pratiques découlent de ce métabolisme. D'abord, le poney bon faiseur prend du poids avec des quantités qui laisseraient un cheval athlétique sur sa faim. Mis au pré, il ne se contente pas de manger : il compense. Des poneys habitués au confinement, une fois lâchés au pâturage, ont consommé jusqu'à 4,9 % de leur poids vif par jour — une forme de comportement compensatoire de gavage. Quand l'herbe ne limite pas l'ingestion, un cheval peut atteindre une ingestion de matière sèche proche de 3,2 % du poids vif par jour et devenir obèse sur une pâture appétente.

Ensuite — et c'est le piège — l'herbe de printemps et d'automne concentre les sucres. Les foins d'herbe peuvent contenir plus de 20 % de glucides non structuraux (NSC : sucres simples, amidon, fructanes), et la pâture verte est plus dense en énergie que le même fourrage séché (2,4 Mcal ED/kg pour une herbe de saison fraîche contre 2,0 Mcal/kg en foin mûr) [1]. La teneur en sucres solubles d'une prairie peut passer de 8 % à 17 % au cours d'une seule journée ensoleillée d'automne ; les journées chaudes suivies de gel nocturne produisent les pics de NSC les plus élevés. Pour un animal génétiquement insulinorésistant, cette bombe de sucres est exactement ce qu'il faut éviter.

Une nuance s'impose : malgré ces fluctuations, la plupart des poneys non insulinorésistants qui pâturent régulièrement, même au printemps et à la fin de l'automne, ne sont pas affectés négativement [2]. Le danger n'est donc pas l'herbe en soi, mais la rencontre entre une herbe riche et un terrain prédisposé. Tout l'enjeu est d'identifier le poney à risque — et de le gérer avant la crise.

Le vrai défi : couper les calories sans couper les nutriments

Voici le cœur du sujet, et son apparente contradiction. Il faut restreindre l'énergie d'un poney trop gras — mais un fourrage pauvre en calories est aussi pauvre en protéines de qualité, en minéraux et en vitamines. Restreindre bêtement, c'est risquer de créer une carence tout en cherchant à faire maigrir. La règle d'or résout le paradoxe : un programme d'amaigrissement réussi repose sur une ration nutritionnellement complète mais restreinte en calories [1]. Complète en tout, sauf en énergie.

Concrètement, plusieurs leviers se combinent.

Le fourrage pauvre en énergie comme socle. Visez une faible densité énergétique, de l'ordre de 1,7 à 2,0 Mcal ED/kg de matière sèche, composée avant tout de fourrage [1]. Un foin de qualité « correcte » (43–45 % d'ADF, 61–65 % de NDF) convient précisément parce qu'il est plus fibreux et moins énergétique. Mieux vaut donner un foin naturellement moins énergétique qu'une plus petite quantité d'un foin riche : à ingestion égale, passer de 2,0 à 1,7 Mcal/kg réduit l'apport calorique de 15 % sans réduire le volume mangé. Et un fourrage plus fibreux fait davantage mâcher, produit plus de salive, abaisse le risque d'ulcère et occupe le poney plus longtemps.

Le lest et la mastication, non négociables. Restreindre ne doit jamais signifier supprimer la fibre. Les régimes dits « faibles en glucides » sont trompeurs, car les « glucides » incluent la fibre structurale, sans laquelle le risque de troubles digestifs augmente [1]. La fibre est indispensable au pH, à la motricité et à la fonction intestinale ; elle doit représenter au moins la moitié de la matière sèche ingérée, soit au minimum 1 kg de fourrage sec pour 100 kg de poids vif par jour [3]. En pratique, ne descendez pas l'ingestion sous 1 % du poids vif sans supervision vétérinaire, en raison des conséquences négatives possibles [1].

Le balancer, pour boucher les trous. Une ration tout-fourrage restreinte n'apporte pas assez de vitamines et minéraux. D'où l'intérêt d'un complément minéral et vitaminé peu calorique — un ration balancer — apportant vitamines, minéraux et une bonne source de protéines (donc d'acides aminés essentiels comme la lysine), distribué à faible dose : de l'ordre de 0,1 à 0,3 % du poids vif de départ. Astuce : calculez ces nutriments non énergétiques sur le poids de départ (plus élevé) et non sur le poids cible, ce qui ménage une marge de sécurité, aucun de ces apports n'approchant les seuils de toxicité [1].

Fractionner plutôt que jeûner. Diviser la même quantité en plusieurs repas change tout. Une donnée frappante : dix poneys ont perdu en moyenne 3 % de leur poids en deux semaines lorsqu'ils étaient nourris une fois par jour, alors qu'ils prenaient 0,6 % avec la même quantité du même aliment divisée en six repas quotidiens [3]. Distribuez 4 à 6 repas par jour, tout pesé (jamais mesuré au volume), pour étaler l'ingestion et occuper l'animal [1]. Attention enfin à un écueil propre au poney gras : une restriction brutale couplée à un stress (transport, maladie, gestation) peut déclencher une hyperlipémie, mobilisation excessive et dangereuse des graisses. La perte de poids doit être progressive.

Ce que le métabolisme adaptatif impose

Reste une réalité qui décourage bien des propriétaires : le corps du poney se défend contre le régime. L'expérience la plus parlante concerne des Shetlands obèses restreints à 70 % du besoin énergétique de leur poids idéal. La perte n'a d'abord atteint que 0,6 % du poids vif par semaine, puis il a fallu descendre à 50 % du besoin pendant 8 semaines, puis à 35 % pendant 4 semaines encore, pour obtenir une perte moyenne de 1 % par semaine sur les 17 semaines d'essai. Sans plan d'exercice, le métabolisme de repos se règle à la baisse à mesure que l'apport diminue, obligeant à restreindre toujours davantage.

Deux implications en découlent. D'une part, l'exercice n'est pas un supplément mais un pilier : il crée un déficit énergétique et améliore la sensibilité à l'insuline. Chez des poneys obèses, la réduction de poids a nettement amélioré la sensibilité à l'insuline — mais elle avait été obtenue en associant exercice et restriction, si bien qu'on ignore ce qu'aurait donné la restriction calorique seule. Un exercice même modéré (30 minutes au pas ou au trot, trois fois par semaine) suffit à améliorer cette sensibilité.

D'autre part, il faut accepter la variabilité individuelle. Chez 12 chevaux et poneys en surpoids soumis à la même restriction (1,25 % du poids vif), 65 % de la variation de la réponse s'expliquait par l'animal lui-même, indépendamment du régime. On ne pilote donc pas un poney sur une formule figée : on pèse, on note l'état corporel chaque semaine, et on ajuste. Le rythme réaliste de perte se situe entre 0,5 et 1 % du poids vif par semaine.

Ces données proviennent d'ouvrages de synthèse et non d'essais uniques ; plusieurs résultats reposent sur de petits effectifs (dix poneys, douze chevaux, un essai sur des Shetlands) et sur des extrapolations depuis d'autres espèces pour les effets à long terme. La prudence reste de mise : des liens génétiques directs n'ont pas été définitivement établis [1]. Mais la ligne directrice est solide : le poney natif est un champion de l'économie métabolique, et le nourrir, c'est offrir peu de calories, beaucoup de fibre pauvre en sucres, et tous les nutriments essentiels par-dessus.

À retenir

• Les poneys natifs (Shetland, Welsh, Dartmoor…) descendent d'animaux sélectionnés sur des milieux pauvres : ils sont d'une grande efficacité métabolique et peuvent nécessiter moins de calories que ne le prédit l'équation d'entretien [1].
• Cette prédisposition n'est pas qu'acquise : chez 257 poneys Welsh et Dartmoor, la susceptibilité à la fourbure s'est révélée un caractère génétique dominant, associé à une insulinorésistance. L'hyperinsulinémie est un facteur de risque de fourbure.
• Sur pâture riche (herbe > 20 % de NSC, sucres qui montent de 8 à 17 % dans la journée), ce terrain économe devient dangereux — sans que tout poney soit atteint : le danger naît de la rencontre herbe riche + terrain prédisposé.
• Le défi n'est pas de moins nourrir, mais de nourrir complet et pauvre en calories : fourrage peu énergétique et fibreux, balancer vitamino-minéral (0,1–0,3 % du poids), repas fractionnés (4–6/j), jamais moins de 1 % du poids vif sans avis vétérinaire.
• Le métabolisme s'adapte : chez des Shetlands, il a fallu descendre de 70 % à 35 % du besoin pour maintenir la perte. L'exercice, la pesée hebdomadaire et l'ajustement individuel sont indispensables ; viser 0,5 à 1 % de perte par semaine.

Sources

1. Equine Clinical Nutrition, 2ᵉ éd., R. J. Geor, P. A. Harris & M. Coenen (dir.), 2023.
2. Evidence-based Equine Nutrition, S. L. Ralston, 2007.
3. Feeding and Care of the Horse, L. D. Lewis, 2ᵉ éd., 1996.