Mare, ruisseau, forage : pourquoi une eau « naturelle » n'est pas forcément une eau saine

On imagine volontiers qu'une eau puisée dans la nature — une mare tranquille, un ruisseau qui court, un forage qui remonte l'eau du sous-sol — est par définition pure. L'intuition est trompeuse. Chacun de ces trois points d'eau porte un risque qui lui est propre, dicté par sa physique : la mare stagnante concentre, le ruisseau charrie, le forage dissout. Comprendre ces mécanismes, c'est comprendre pourquoi un cheval peut bouder une eau limpide, et pourquoi une eau d'apparence banale peut, certains étés, devenir dangereuse.

L'eau, un besoin qu'on ne remplace pas

Avant de parler de risques, rappelons l'enjeu. L'eau est, après l'oxygène, la molécule la plus importante de l'organisme : solvant du transport cellulaire, régulateur de la température, lubrifiant des articulations et des tissus [1]. Un cheval adulte au repos, dans un climat modéré, boit de l'ordre de 3 à 5 litres pour 100 kg de poids vif et par jour ; le travail, la chaleur et l'humidité peuvent tripler ce besoin. La variation réelle va de 20 à 75 litres par cheval et par jour selon la taille, le climat, l'effort et la ration [3].

Ce besoin ne souffre pas d'à-peu-près. Les premiers signes visibles de déshydratation — muqueuses sèches, yeux enfoncés — n'apparaissent qu'après une perte d'au moins 6 % du poids vif ; au-delà de 15 %, l'issue est fatale, et cela peut survenir en sept jours sans eau en conditions modérées [1]. Or, et c'est le point capital, une eau que le cheval refuse de boire équivaut, pour son organisme, à une eau absente. Toute la question de la qualité des points d'eau naturels tourne autour de ce double danger : l'eau qui rend malade, et l'eau qu'on ne boit pas.

Trois sources, trois physiques, trois risques

Les sources d'eau se rangent en deux grandes familles. L'eau souterraine, remontée d'un aquifère par un forage et une pompe. Et l'eau de surface — ruisseaux, rivières, lacs, mares, fossés — que l'on subdivise encore en sources ouvertes qui s'écoulent (rivières, ruisseaux, la plupart des lacs) et sources fermées sans exutoire (mares, étangs, fossés en cul-de-sac). Cette géométrie n'est pas un détail administratif : elle commande le type de contamination.

La mare : la stagnation concentre

Une mare est un piège. L'eau y entre mais n'en sort pas ; l'évaporation, elle, ne cesse pas. Résultat, tout ce qui est dissous — minéraux et toxines — se concentre au fil des semaines [1]. Les petites mares et fossés des grandes plaines nord-américaines sont ainsi très variables en matières dissoutes totales et peuvent atteindre des teneurs inacceptables, en particulier en fin d'été, précisément quand la chaleur et la sécheresse ont le plus concentré l'eau.

Cette même stagnation nourrit un second danger, le plus spectaculaire : la floraison de cyanobactéries. Ces micro-organismes — les « algues bleu-vert », en réalité des bactéries — habitent normalement l'eau et participent à la vie aquatique. Le problème naît quand elles se multiplient brutalement et s'accumulent en une nappe visible, un bloom. Leur croissance est dopée par trois ingrédients : la disponibilité en nitrates et phosphates, l'ensoleillement et la chaleur de l'eau — d'où une saisonnalité marquée en été et en automne [1]. Dans une source fermée et stagnante, la chaleur et la sécheresse concentrent justement ces nutriments. La nappe rend l'eau trouble, lui donne une odeur et un goût fétides ; beaucoup de ces algues fabriquent des bulles de gaz, flottent et forment une écume de surface qu'un vent régulier peut pousser et concentrer à une extrémité de la mare, augmentant le risque d'intoxication.

Le danger réel vient des toxines. Seules quelques espèces sont toxiques, et même chez elles la production est intermittente — Microcystis aeruginosa est la plus souvent impliquée et responsable des épisodes les plus graves. Point contre-intuitif : c'est après la mort de la floraison que la toxine est libérée dans l'eau. Ces toxines sont des neurotoxines ou des hépatotoxines ; les signes apparaissent brutalement, sévères d'emblée, et la mort peut survenir en quelques heures après l'abreuvement — diarrhée hémorragique, tremblements, incoordination, convulsions, détresse respiratoire ont été rapportés. À titre de repère, un seuil de 11 500 cellules/mL ou une concentration de toxine supérieure à 2,3 µg/L sert à délimiter le risque pour les chevaux — étant entendu, et il faut le signaler, que ces valeurs n'ont pas été établies sur des chevaux mais extrapolées.

Le ruisseau : le courant charrie

Le ruisseau a le mérite du mouvement. Les eaux qui s'écoulent — rivières et ruisseaux — ont généralement une teneur en minéraux relativement faible : elles ne concentrent pas comme les mares [1]. Mais cette qualité a une contrepartie : une eau de surface prend les caractéristiques de son environnement. Elle est le produit du sol alentour, du ruissellement, des pratiques agricoles et de l'activité humaine et animale voisine. Ce qu'un ruisseau charrie, il l'a pris en amont.

Le risque dominant du ruisseau est double. D'abord bactériologique et parasitaire : les eaux de surface y sont bien plus exposées que l'eau souterraine. La source principale de contamination est fécale — crottins et urines de chevaux ou d'autres animaux —, aggravée quand les animaux entrent dans l'eau pour se rafraîchir par temps chaud, ou par le ruissellement de champs pâturés ou fertilisés au fumier, les fuites de fosses à lisier et les rejets d'assainissement. La contamination bactérienne empire après de fortes pluies, quand l'eau charrie beaucoup de sédiments et que les températures chaudes favorisent la croissance microbienne. Le repère de salubrité est l'absence de coliformes ; la limite haute recommandée pour un usage agricole est de 1 000 UFC/100 mL, et un seuil de 100 coliformes thermotolérants/100 mL a été énoncé pour le bétail.

Ensuite les nitrates d'origine agricole. Les nitrates les plus élevés se trouvent dans les eaux souterraines peu profondes sous les terres cultivées, en partie à cause du ruissellement d'engrais ; mais une eau riche en bactéries est aussi, le plus souvent, riche en nitrates, les deux résultant de la contamination de surface par le fumier et le ruissellement de cour de ferme. Il faut cependant garder la mesure : chez le cheval, la toxicose par les nitrates est rare. Contrairement au ruminant, dont le rumen convertit les nitrates en nitrites toxiques, le cheval absorbe probablement les nitrates dans l'intestin grêle avant leur conversion en nitrites nocifs dans le gros intestin [1]. Une limite supérieure de 400 mg/L a été proposée pour l'eau du cheval, mais l'intoxication réelle est plus souvent liée à des teneurs élevées dans le fourrage que dans l'eau.

Le forage : le sous-sol dissout

L'eau souterraine échappe aux algues et à la contamination fécale directe — c'est sa force. Mais en percolant à travers le sol et la roche, elle se charge de ce qu'elle traverse : sa composition est modifiée par dissolution, précipitation, échange d'ions et réactions d'oxydoréduction [1]. L'eau d'un forage peut donc être fortement minéralisée, en particulier pour les puits peu profonds. Dix substances représentent 99 % des minéraux dissous ; en Amérique du Nord, le calcium et le magnésium avec les carbonates dominent le plus souvent, produisant une eau « dure ». Moins fréquemment, quand l'eau percole à travers des dépôts de sel et de potasse d'anciens fonds marins, ce sont le sodium, le potassium, les chlorures et les sulfates qui s'accumulent.

Le risque du forage est donc minéral, et son intensité dépend du sous-sol et du climat. Les zones arides donnent les eaux les plus chargées en solides dissous, car les minéraux n'ont pas été lessivés des sols par des pluies abondantes. Deux paramètres comptent vraiment pour le cheval : les matières dissoutes totales (TDS) et les sulfates. La dureté, en revanche, n'est généralement pas un problème — adoucir une eau pour en retirer calcium et magnésium n'a pas modifié les teneurs intestinales en ces éléments —, et le pH, si les autres critères sont respectés, n'est pas un motif d'inquiétude : c'est le TDS, non un pH alcalin, qui nuit à l'animal.

Les seuils qui comptent

Puisque le mécanisme du forage — et, en fin de saison, celui de la mare — se joue sur les minéraux dissous, il faut connaître les repères qui séparent une eau anodine d'une eau problématique.

Le TDS est l'indicateur le plus important de la potabilité, et la mesure la plus fiable [2]. Il additionne l'ensemble des substances dissoutes, minérales et organiques, et se lit en mg/L (ou ppm, valeur numériquement identique). Les signes d'un TDS trop élevé apparaissent par ordre de concentration croissante : refus de l'eau ou, à l'inverse, consommation accrue avec baisse de production, puis diarrhée, puis mort. Les concentrations sûres n'ont pas été précisément établies chez le cheval ; il tolère jusqu'à 6 500 mg/L pour l'entretien, mais les performances optimales — lactation, travail intense — demandent probablement moins, par extrapolation d'autres espèces. L'échelle d'aptitude est éloquente : en dessous de 1 000 mg/L, aucun problème ; de 1 000 à 3 000, une diarrhée légère et passagère chez les animaux non habitués ; de 3 000 à 5 000, un refus initial possible ; de 5 000 à 7 000, refus et baisse de production ; au-delà de 7 000, l'eau devient risquée pour les gestantes, les jeunes et les animaux stressés par la chaleur, et au-delà de 10 000 elle n'est recommandée pour aucun animal.

Les sulfates viennent ensuite. On les pense directement toxiques, souvent associés à un TDS élevé. La limite supérieure acceptable est de 500 mg/L pour l'homme, mais jusqu'à 2 500 mg/L pour le cheval. Dès 300 à 400 ppm, l'eau prend un goût et une odeur différents qui peuvent réduire son acceptabilité ; au-delà de 1 000 mg/L, elle peut provoquer une diarrhée, même si l'animal développe une tolérance à une concentration constamment élevée et finit par supporter deux à trois fois cette valeur. Contrairement aux bovins, qui transforment les sulfates en sulfure d'hydrogène toxique dans le rumen, les problèmes sont rares chez le cheval. Il faut néanmoins signaler l'exception : un épisode de morts subites, de signes nerveux et de diarrhée chez un groupe de chevaux des Prairies canadiennes a été associé à des sulfates supérieurs à 20 000 mg/L et un TDS supérieur à 35 000 mg/L — des valeurs extrêmes qui rappellent que le danger existe.

Le maillon caché : l'eau qu'on ne boit pas

Reste le mécanisme le plus discret, et sans doute le plus fréquent en pratique. Bien avant qu'une eau ne rende malade, elle peut simplement dégoûter. Le cheval est un « goûteur d'eau », très sensible aux qualités organoleptiques de sa boisson et très fidèle à ses habitudes [3] ; en déplacement, un changement d'eau, de matériel ou d'environnement suffit à le pousser à réduire son abreuvement. L'acceptabilité se juge d'abord en sentant et en goûtant l'eau, l'analyse de laboratoire n'intervenant qu'ensuite [1].

Or plusieurs contaminants agissent précisément sur ce registre. Le sodium, le potassium, le calcium, le magnésium, le fer, les chlorures et les sulfates ne sont pas toxiques, mais à forte concentration ils réduisent l'acceptabilité de l'eau [2]. Le calcium au-delà de 500 mg/L, le fer au-delà de 0,3 mg/L, le sodium ou les chlorures en excès : autant de paramètres qui n'empoisonnent pas mais découragent de boire. Et une eau qu'on boude, on l'a vu, conduit à la même déshydratation qu'une eau absente — avec, en prime, un risque accru de colique d'impaction lié à l'assèchement du contenu intestinal. C'est là que le danger « naturel » se referme : une mare envahie d'algues, un forage sulfaté, un ruisseau au goût de vase ne tuent presque jamais directement, mais ils sapent l'abreuvement, et c'est par ce détour qu'ils nuisent le plus souvent.

Ce que ces mécanismes impliquent

Trois idées pratiques découlent de ces mécanismes, sans prétendre remplacer un protocole d'analyse. D'abord, le risque n'est pas le même selon la source : à la mare on surveillera d'abord la floraison estivale et la stagnation ; au ruisseau, la contamination fécale et agricole en amont, aggravée après les pluies ; au forage, la charge minérale du sous-sol, TDS et sulfates en tête. Ensuite, la saison compte : chaleur, sécheresse et fin d'été concentrent les minéraux et nourrissent les blooms — les mois où l'eau paraît la plus tranquille sont souvent les plus à risque. Enfin, l'abreuvement est le juge de paix : une eau que le cheval délaisse est un signal, quel qu'en soit le paramètre en cause.

Préférez d'ailleurs, quand c'est possible, l'eau amenée à l'auge : pour la santé du cheval comme pour l'environnement, seaux, tanks et abreuvoirs valent mieux que les points d'eau naturels, dont l'accès direct favorise l'érosion des berges et la contamination [1]. Lorsqu'une source de surface est utilisée, clôturez-la et pompez vers un abreuvoir, en plaçant la prise d'eau à un mètre sous la surface plutôt qu'au fond : cela réduit l'ingestion de pathogènes et d'algues toxiques [1]. Pour trancher les cas douteux — une eau au goût suspect, un forage jamais testé, une mare qui verdit —, ces repères théoriques ne suffisent pas : ils désignent quand faire analyser l'eau, et c'est l'objet d'un article dédié à la qualité et à l'analyse de l'eau de boisson.

À retenir

• « Naturel » ne veut pas dire « sain » : la mare concentre (minéraux, cyanobactéries), le ruisseau charrie (bactéries fécales, nitrates agricoles), le forage dissout (charge minérale du sous-sol).
• Le TDS est l'indicateur le plus fiable : sûr en dessous de 1 000 mg/L, toléré jusqu'à 6 500 mg/L pour l'entretien, à éviter au-delà de 7 000 mg/L. Sulfates : goût dès 300–400 ppm, limite 2 500 mg/L, diarrhée possible au-delà de 1 000 mg/L.
• Les cyanobactéries prolifèrent en eau stagnante, chaude et ensoleillée (été-automne) ; la toxine, neuro- ou hépatotoxique, est libérée après la mort du bloom et peut tuer en quelques heures. Repères : 11 500 cellules/mL ou 2,3 µg/L de toxine (extrapolés du bétail).
• Le vrai danger courant est indirect : une eau au goût ou à l'aspect repoussant réduit l'abreuvement et déshydrate. Le cheval est un « goûteur d'eau » fidèle à ses habitudes.
• Repères issus surtout du bétail et du contexte nord-américain : les seuils propres au cheval restent souvent imprécis. En cas de doute, faites analyser l'eau.

Sources

1. Equine Clinical Nutrition, 2ᵉ éd., R. J. Geor, P. A. Harris & M. Coenen (dir.), 2023.
2. Feeding and Care of the Horse, L. D. Lewis, 2ᵉ éd., 1996.
3. Alimentation du cheval, R. Wolter, 2004.