Le tube digestif du cheval n'est pas une simple canalisation qui découpe la ration du même geste du début à la fin. C'est un assemblage de deux ateliers aux règles opposées : en amont, une usine enzymatique rapide et précise ; en aval, une immense cuve de fermentation lente et patiente. Comprendre où chaque nutriment est traité — et ce qui se passe quand un aliment se trompe d'atelier — éclaire d'un coup une bonne partie de la diététique équine, du rationnement des céréales jusqu'au risque de fourbure.
Deux sites, deux chimies : le plan d'ensemble
Chez un cheval adulte, l'intestin grêle est un tube étroit et long — de l'ordre de 16 à 25 mètres selon le format de l'animal — mais dont le contenu ne représente qu'une part modeste du volume digestif : environ 70 litres, soit à peu près 30 % de la capacité totale du tube [1][2]. Le gros intestin, lui, forme un ensemble massif : le cæcum (un grand cul-de-sac d'environ 1 mètre, d'une capacité de 25 à 35 litres) et le grand côlon (3 à 4 mètres) cumulent, avec le rectum, quelque 145 litres, soit plus de 60 % du volume digestif total, estimé autour de 230 litres. Le rapport de forces est frappant : le petit atelier de tête traite tout en vitesse, tandis que la grande cuve de queue stocke et digère à la journée.
Cette géographie n'est pas anecdotique, car les deux régions n'emploient pas la même chimie. Dans l'intestin grêle règne la digestion enzymatique : des enzymes sécrétées par le cheval lui-même (l'« hôte ») découpent l'amidon, les protéines et les matières grasses en petites molécules directement absorbables. Dans le gros intestin règne la fermentation microbienne : ce sont des milliards de bactéries et de protozoaires ciliés qui attaquent la fibre, car la paroi du gros intestin ne contient, elle, aucune glande à enzyme digestive — seulement des glandes à mucus [1]. Le cheval délègue donc à sa flore ce que ses propres enzymes ne savent pas faire : casser la cellulose.
L'intestin grêle : l'usine enzymatique, rapide mais vite débordée
Malgré sa brièveté d'action, l'intestin grêle est le site majeur de la digestion et de l'absorption chez le cheval [2]. Tout y converge : le duodénum reçoit chaque jour, en plus de la salive et du suc gastrique, près de 5 litres de bile, 7 litres de suc pancréatique et 5 à 7 litres de sucs intestinaux [2]. C'est là que se joue l'essentiel du sort de l'amidon, des protéines et des graisses.
L'amidon — de longues chaînes de molécules de glucose — est d'abord attaqué par l'α-amylase pancréatique, qui le réduit en dextrines-limites (des fragments d'une trentaine d'unités de glucose), puis par les α-glucosidases de la muqueuse (maltase, saccharase, isomaltase) qui libèrent le glucose final, aussitôt transporté vers le sang [1]. Les protéines, elles, sont hydrolysées par des amino- et carboxypeptidases : environ deux tiers des protéines de la ration sont digérées avant le cæcum, et la quantité de protéines dégradées dans l'intestin grêle est près de trois fois celle traitée dans l'estomac [1][2]. Quant aux matières grasses, elles sont émulsionnées par la bile — le cheval n'a pas de vésicule biliaire, mais la bile s'écoule en continu — puis découpées par la lipase en acides gras et glycérol : l'intestin grêle est le site premier d'absorption des graisses [1]. Preuve indirecte : contrairement au ruminant, la composition de la graisse corporelle du cheval reflète celle des graisses alimentaires, signe qu'elles sont absorbées intactes, avant toute transformation par les microbes du gros intestin.
Mais cette usine travaille sous contrainte de temps. Le transit y est très rapide : la digesta y progresse à près de 30 cm par minute, une partie atteint le cæcum en 45 minutes seulement, et une heure après l'ingestion, la moitié d'un marqueur liquide a déjà gagné l'iléon terminal [1]. Le pH accompagne ce parcours : il remonte d'environ 6 dans le duodénum à 7,0-7,4 dans l'iléon, fenêtre favorable aux enzymes [2]. Rapidité rime toutefois avec capacité limitée. Le point faible du cheval est bien identifié : son α-amylase pancréatique n'atteint que 5 à 6 % de la concentration mesurée chez le porc [1][2]. Autrement dit, la « lame » qui découpe l'amidon cru est peu affûtée. Quand l'amidon arrive en trop grande quantité ou trop vite, l'usine est submergée — et ce qu'elle n'a pas eu le temps de traiter file plus loin.
Le gros intestin : la cuve à fermentation, lente mais généreuse
Passé la valve iléo-cæcale, on change de monde. Ici, la digestion ne dépend presque que de l'activité des micro-organismes : entre 5 et 7 milliards de germes par gramme de contenu, un ordre de grandeur comparable à celui du rumen de la vache [2]. Leur mission première : dégrader les glucides membranaires — cellulose, hémicelluloses — que nulle enzyme du cheval ne sait entamer. Le produit de ce travail, ce sont les acides gras volatils (AGV), aussi appelés acides gras à chaîne courte : essentiellement l'acide acétique, l'acide propionique et l'acide butyrique.
Ces AGV sont la vraie récompense énergétique de la fermentation. Sur un régime de foin de prairie ou de légumineuses, ils se répartissent en gros en 70-75 % d'acétate, 18-23 % de propionate et 5-7 % de butyrate [2]. Chacun a un destin propre : le butyrate nourrit surtout les cellules de la paroi intestinale, l'acétate sert de carburant au muscle ou se met en réserve sous forme de graisse, et le propionate — le seul à être glucogénique, c'est-à-dire convertible en glucose — est particulièrement recherché par l'organisme [2][3]. La production est substantielle : de 50 à 100 millimoles par litre et par heure dans le cæcum, deux fois moins dans le côlon terminal, pour un total estimé entre 500 et 1 000 grammes d'AGV par jour et par cheval, avec un pic environ 6 heures après le repas [2].
Ce qui rend cet atelier efficace, c'est le temps. La digesta y séjourne près de 30 heures en moyenne — davantage avec des fourrages longs et fibreux, moins avec des aliments conditionnés [2]. Le milieu est stable et hospitalier : pH généralement voisin de 6,8 à 7, forte hydratation, brassage régulier, anaérobiose (absence d'oxygène) et température constante. Cette lenteur est le prix de la patience nécessaire pour désassembler la fibre. Résultat, chez le cheval, les AGV issus des fermentations cæco-coliques couvrent en moyenne 25 à 30 % des besoins énergétiques — une part qui peut grimper vers 50 % sur des régimes très fibreux [2]. Le cheval occupe ainsi une position intermédiaire remarquable entre les monogastriques stricts et les ruminants.
Cette efficacité reste toutefois inférieure à celle du ruminant : la capacité fermentaire du gros intestin du cheval est de l'ordre de la moitié de celle du rumen [2], et la fermentation intervient après les grandes zones d'absorption du grêle, non avant — une différence d'architecture lourde de conséquences, qu'on va voir à l'instant.
Pourquoi le site de digestion change tout
Voilà le cœur du sujet. Un même nutriment peut être une bénédiction ou un danger selon l'atelier où il est finalement traité. L'exemple canonique est l'amidon.
Digéré dans l'intestin grêle, l'amidon libère du glucose, absorbé directement — c'est le meilleur rendement énergétique, propre et sans perte [2]. Dans de bonnes conditions — un aliment complet distribué en deux repas ajustés aux besoins d'entretien — jusqu'à 95 % de l'amidon disparaît avant d'atteindre le cæcum [2]. Mais quand la dose d'amidon dépasse la capacité enzymatique du grêle, l'excédent déborde vers le gros intestin. Et là, il ne rencontre plus d'amylase : il rencontre des microbes. Ceux-ci le fermentent, mais de façon désordonnée, en produisant de l'acide lactique qui fait chuter le pH [2]. Cette acidification déséquilibre la flore fibrolytique, favorise coliques et diarrhées, et peut déclencher une fourbure. Le même sucre, absorbé proprement 5 mètres plus haut, devient un poison 5 mètres plus bas.
Les chiffres cadrent ce risque. La digestibilité pré-cæcale de l'amidon suit l'ordre avoine > orge > maïs, et elle dépend fortement de la dose : à 2 g d'amidon par kg de poids vif, l'avoine broyée est digérée à plus de 95 % avant l'iléon, alors que le maïs entier ou grossièrement concassé tombe sous 30 % [1]. En dessous de 1,5 g d'amidon par kg et par repas, la réponse glycémique ne diffère même plus selon la céréale, signe que tout est traité en amont [3]. À l'inverse, quand on pousse à environ 2,8 g par kg dans un seul repas, 20 % de l'amidon d'orge et 30 % de celui du maïs échappent à la digestion pré-cæcale [1]. D'où la règle de sécurité classique : limitez l'apport à 4 g d'amidon par kg de poids vif et par repas — un seuil même trop libéral dès qu'existe un risque de fourbure [1].
Le raisonnement vaut, plus discrètement, pour d'autres nutriments. Les protéines qui échappent au grêle sont dégradées en ammoniac dans le gros intestin, avec un moindre rendement [1]. Les matières grasses, absorbées dans le grêle, ne perturbent pas la fermentation en aval — raison pour laquelle le cheval tolère très bien des rations grasses [2]. À chaque fois, la question n'est pas seulement « ce nutriment est-il digestible ? » mais « où sera-t-il digéré ? ».
Deux usines complémentaires, pas concurrentes
Il serait faux d'opposer les deux ateliers comme le bon et le mauvais. Ils sont complémentaires par construction. L'intestin grêle capte vite et proprement ce qui est facilement hydrolysable : sucres, amidon cuit, protéines de qualité, graisses. Le gros intestin récupère derrière tout ce qui a résisté : la fibre, ossature du régime naturel de l'herbivore, qu'il transforme en un flux régulier d'énergie sous forme d'AGV. L'un fournit des pics d'énergie mobilisables (glucose, propionate glucogénique) ; l'autre, une base énergétique lente et continue.
Cette division du travail explique pourquoi le fourrage reste la clé de voûte de l'alimentation du cheval : il alimente en continu la grande cuve fermentaire, celle qui couvre l'essentiel des besoins d'un cheval au repos [3]. Elle explique aussi la fragilité du système : contrairement au ruminant, dont la fermentation précède l'absorption intestinale, le cheval fermente en fin de parcours. Toute erreur — un excès d'amidon, un changement brutal de ration — se paie donc directement dans le compartiment le plus volumineux et le plus difficile à corriger.
Ce que cela change en pratique
L'essentiel tient en une phrase : respecter l'ordre naturel des deux usines. Concrètement, cela revient à ne pas saturer le grêle en amidon — fractionner les concentrés, préférer des sources et des technologies (floconnage, extrusion) qui améliorent la digestion enzymatique, et rester sous les seuils par repas — afin que rien de fermentescible en excès ne parvienne au gros intestin. Et cela revient, symétriquement, à nourrir généreusement la cuve fermentaire par un fourrage abondant et de bonne qualité, distribué de façon régulière. Les modalités précises de rationnement font l'objet des articles pratiques dédiés ; retenons ici le principe physiologique qui les commande.
À retenir
- Le cheval digère de deux façons dans deux sites distincts : enzymatique dans l'intestin grêle (amidon, protéines, graisses → glucose, acides aminés, acides gras absorbés directement), fermentaire dans le gros intestin (fibre → acides gras volatils).
- L'intestin grêle est rapide mais de faible capacité (transit d'environ 45 min jusqu'au cæcum, α-amylase à seulement 5-6 % du niveau du porc) ; le gros intestin est lent mais volumineux (séjour d'environ 30 h, plus de 60 % du volume digestif).
- Le site de digestion d'un nutriment change tout : l'amidon digéré dans le grêle donne du glucose ; celui qui « déborde » vers le gros intestin y fermente en acide lactique, acidifie la flore et expose aux coliques et à la fourbure.
- Repère chiffré : limiter l'amidon à environ 4 g/kg de poids vif par repas (moins en cas de risque de fourbure) ; au-delà d'environ 2,8 g/kg, une part notable échappe déjà à la digestion enzymatique.
- Les deux usines sont complémentaires : la fermentation couvre 25-30 % des besoins énergétiques (jusqu'à ~50 % sur régime fibreux), ce qui fait du fourrage la base de l'alimentation.
Sources
- Equine Nutrition and Feeding, D. Frape, 4ᵉ éd., 2010.
- Alimentation du cheval, R. Wolter, 2004.
- Equine Clinical Nutrition, 2ᵉ éd., R. J. Geor, P. A. Harris & M. Coenen (dir.), 2023.
- Manual of Equine Nutrition and Feeding Management, C. Z. Buckhout & B. E. Lindberg, 2022.